“ものづくりの町”として世界的に知られる新潟県燕三条地域に本社を置く「ツインバード」。その商品にはすべて、開発者の熱い思いと、物語が存在します。今回は、共通のコンセプトを持つツインバードの新商品「背伸びせずに使える冷蔵庫」「中身が見える冷蔵庫」の開発秘話を、担当者の目線からお届けします。

冷蔵庫には、「業界標準」と呼ばれるサイズがあります。ひとり暮らしのサイズ、ファミリー向けのサイズ、さまざまな機能の違いこそあれど、どのメーカーも基本的にほぼ同じサイズで製品を作っています。だから引越しの際、同じくらいの広さの部屋であれば、冷蔵庫が入らない、なんてことはないわけです。私はプロダクトデザイナーとして、常々「当たり前を疑い、本質を考える」ことを大切にしています。今回、私が注目したのはこの「業界標準」。そこに疑問を感じたことが、商品開発のスタートでした。

きっかけは、背の低い母が、実家でファミリーサイズの冷蔵庫の上段にある食品を、取りづらそうにしている姿を見かけたことでした。業界標準サイズは、果たして本当に最適なカタチなのか。これまでの常識を疑い、本質を追求することで、真に使いやすい冷蔵庫を開発できるのではないか。それは母のためになると同時に、同じような悩みを持つ方の暮らしを豊かにできることでもあると、私は考えました。

こうして、最適なサイズの模索からはじめ、同時に冷蔵庫の本質を追求した結果、2つの冷蔵庫、「背伸びせずに使える冷蔵庫」と「中身が見える冷蔵庫」が誕生しました。しかし既成概念を壊し、新たなカタチを創造することは、想像以上に困難を伴いました。

業界標準。このサイズを守ることは、業界において暗黙のルールとなっています。それを無視することは、何かよくないことがあるのではないか。たとえば、販売店で扱ってもらない可能性もあるのではないか。いやいや、顧客に寄り添った素晴らしい挑戦ではないか──。

私が提唱した、冷蔵庫のサイズの見直しは、社内稟議を通すプレゼンテーションの段階から、賛成派と反対派が真っ二つにわかれる事態となりました。ここで全員を説得できなければ、そもそも開発に着手することができません。私は必死でした。なぜならこのままでは、私の描いた理想が、空想で終わってしまうからです。反対派というとネガティブに聞こえるかもしれませんが、これはあくまで経営判断として「売れないものを作るのはいかがなものか」という不安から派生したものであり、挑戦することを否定していたわけではありませんでした。

私は、「新しい冷蔵庫のカタチ」を考えるにあたり、まずは冷蔵庫の価値を見つめ直すことからスタートしました。そもそも、冷蔵庫の本質的な価値とは何か。基本に立ち返れば、それは「食品を保管する貯蔵庫」であるはずです。であれば、冷蔵庫にとって重要なことは「食材を保存・管理し、いつでもスムーズに取り出すことができる」ことにほかならないと考えました。そのために、私が着目したのが、「高さ」と「奥行き」でした。

たとえば、今回の冷蔵庫と同じ351L〜400Lクラスの冷蔵庫の高さは、およそ175cm前後。ちなみに奥行きはだいたい68cmほどです。私の実家にあったものも、ほぼ同サイズでした。女性の平均身長が157cmで、腕の長さの平均が67cm前後と言いますから、冷蔵庫の最上段、さらにいちばん奥にある食材を取り出すことは、多くの女性にとって困難であることがわかります。問題はそれだけではありません。157cmの女性からすると、このクラスの冷蔵庫の最上段は、奥まで目視することも難しいのです。結果、冷蔵庫の最上段は、手前しか使われていないという「無駄」が生まれていました。そしてこの無駄は、多くの女性にとってストレスでもありました。では、どうすればこの問題を解決できるのか。答えは非常にシンプルです。高さを低くし、奥行きを狭くすることで、サイズを最適化すればいいのです。

前述の通り、冷蔵庫の本質とは、食材を冷蔵する箱です。たとえ、使いやすい高さ、奥行きであっても、容量が小さくては本質的な価値を満たしていません。高さを低くし、奥行きを薄くすれば、容量は当然、減少する。どうすればいいのだろう……。私は悩みました。しかしどんなに考えても、選択肢はひとつだけでした。そう、縦が駄目なら、横に広げるしかない。こうして、同クラスの冷蔵庫としては、最大の幅、最薄の奥行き、最小の高さ※という、まったく新しいプロポーションの冷蔵庫が生まれたのです。その名も「背伸びせず使える冷蔵庫（HR-E935W）」です。

最上段の奥までよく見えて、手が届き、食品を管理しやすい冷蔵庫。新しい冷蔵庫のカタチを見つけ、私は喜びに包まれていました。ですが、この冷蔵庫をさらに”見やすく”するためのアイデアが私の頭には浮かんでいました。それは、ドアを開けなくても、中身が「見える」ことです。シンプルに考えれば、ドアの一部をガラスにすれば、中はいつでも完全に見える状態にできます。しかしいつでも見えることは、プライバシーを損なうことでもある。そこで、ガラスではなくハーフミラーを採用することで、タッチしたときだけドアが透ける仕様を採用することにしました。

ところが、ハーフミラーの部分を大きくすると、どうしても断熱構造の問題で冷却機能が低下してしまいます。中身がスムーズに確認できる程度には大きく、冷気が逃げすぎない程度には小さく。さまざまなサイズや形状を試し、ついに現在のカタチにたどり着きました。センサーにタッチすることで、ミラーガラスが透けて冷蔵庫内が確認できる。ベースとなっているのは「背伸びせず使える冷蔵庫」ですから、最上段の高さが低く、奥行きも浅いため、片方のドアからすみずみまで見渡すことが可能です。ちなみにドアは、ハーフミラーが馴染む鏡面デザイン。中を見ないときには自然な外観で部屋に馴染むことも、こだわった点です。

常識を覆すことで生まれた「背伸びせず使える冷蔵庫」と「中身が見える冷蔵庫」は、同じルーツを持つ二卵性双生児のような関係性にあります。どちらにも、ツインバードの本質を追求する「感動シンプル」のイズムが詰まっています。冷蔵庫は、平均で10年以上使用する生活の必需品です。毎日、必ず使う「生活の道具」とも言えます。だからこそ、ちょっとしたことが気になるわけです。そして小さなストレスも、チリも積もれば山となる。ストレスがない方が、絶対に心は穏やかです。

きっと、実際のプロダクトに触ってもらえれば、「背伸びせずに使える」こと、「中身が見える」ことの利便性を体感していただけると私は信じています。そしてそこには、小さな感動があり、使い続けることでわかる快適さが存在します。誰のためでもない、あなたのために作った冷蔵庫です。ぜひ、新しい冷蔵庫のカタチ、そこにある豊かさを知ってもらえたら幸いです。そしてこの冷蔵庫を通じて、あなたを笑顔にすることができたなら、こんなにうれしいことはありません。